宜兴古称“阳羡”，这个名称的由来与它的地理位置和自然环境密切相关。以下是详细的解释：

地理位置

宜兴位于江苏省南部，主要河流是荆溪，荆溪的南面是天目山的余脉铜官山等山岭，北面则是平原沃野。根据古人的地理概念，山的南侧为“阳”，水的北侧为“阴”，因此宜兴位于荆溪的北侧，被称为“阳羡”。

土地肥沃

“羡”与“衍”古义相通，都有田地肥沃的意思。宜兴北面的平原沃野，使得这个地方被称为“阳羡”。具体来说，“阳羡”这个名称中的“羡”字，不仅指代了这片土地的肥沃，还与“衍”字相通，表示这片土地肥沃且广阔。

历史沿革

在春秋战国时期，宜兴称为荆邑，因荆溪贯穿全境而得名。秦始皇统一中国后，改荆邑为阳羡，并建立了阳羡县。晋惠帝时，因阳羡人周己平定叛乱，朝廷成立“义兴郡”，管辖阳羡等六个县。公元976年，避宋太宗赵光义讳，将阳羡改为宜兴县，一直沿用至今。

综上所述，宜兴古称“阳羡”，主要是因为它位于荆溪的北侧，且这片土地肥沃，符合“阳羡”这个名称中“阳”（北）和“羡”（肥沃）的含义。此外，历史沿革也反映了宜兴在不同朝代的名称变化，从荆邑到阳羡，再到义兴郡，最终成为宜兴县。