巴拿马运河的流向是 西北至东南。它位于中美洲的巴拿马共和国中部，连接加勒比海与太平洋。运河的起点为克里斯托瓦尔，终点为巴尔博亚，全长81.3千米。巴拿马运河并非严格意义上的东西走向，而是呈现西北 - 东南走向，这是由巴拿马地峡的地形地貌决定的。若按东西走向开凿，会遭遇高耸的山地和众多难以处理的水系，工程难度极大，成本也将高得惊人。而沿着西北 - 东南走向，运河可以利用查格雷斯河等天然水系，通过筑坝形成人工湖（加通湖），为运河提供水源，同时也能降低开凿难度。