氏是古代姓的分支，在母系社会，子女随母姓，随着社会的发展，到了父系社会后，姓则随父亲。随着同一祖先的子孙繁衍增多，这个家族往往会分成若干支散居各处。各个分支的子孙除了保留姓以外，另外为自己取一个称号作为标志，这就是“氏”。

具体来说，姓是一个家族的所有后代的共同称号，而氏则是从姓中衍生出来的分支。在秦朝之前，姓氏都是独立存在的，并且只有贵族世家才有氏，是社会地位的象征，普通老百姓是没有氏的。在夏商周三代，男子称氏，女子称姓。氏用来区别贵贱，贵族有氏，贫民有名无氏。

随着时间的推移，到了春秋战国时期，随着封建宗法制度的衰落，氏族垄断受到挑战，原本只有士大夫才有资格拥有的氏，也开始蔓延泛滥到新兴的地位上升的平民手里，于是氏不再是贵族的标志，姓氏慢慢就合一了，统称为姓氏。

因此，氏的本质是姓的分支，用于区分同一姓氏的不同家族分支，并反映了一定的社会地位和家族荣誉。