《儒林外史》是一部清代讽刺小说，通过一系列相对独立的故事，展示了十八世纪中国社会的风俗画。作品以封建士大夫的生活和精神状态为中心，从揭露科举制度及其奴役下的士人的丑恶灵魂入手，刻画了特定时代各个不同阶层的众生相，抨击了腐蚀士人灵魂的八股取士制度。

小说的主要情节包括：

王冕的故事：

王冕家境贫寒，善画荷花，因不愿结交官绅，远走山东卖画为生。后回乡奉养母亲，最终归隐会稽山。

周进的故事：

周进为一老童生，先后受到秀才梅玖的嘲弄和举人王惠的白眼，感到无限屈辱。后因姐夫等人凑钱替他捐了个监生，得以直接考举人，最终考中进士。

范进的故事：

范进考中进士后，任广东学道，遇范进考秀才，因可怜他而录取。后又考中举人，张乡绅来结交，赠与银子及房子。

严监生的故事：

严监生抢夺别人的猪和强要别人的利钱，被知县下令拿人。

小说的语言准确、生动、洗练，人物形象的塑造栩栩如生，讽刺手法高超绝妙，艺术上达到了较高水平。