乾隆的生母是 孝圣宪皇后钮祜禄氏。她生于康熙三十一年（1692年），满洲镶黄旗人，是四品典仪官加封一等承恩公凌柱之女。13岁时，钮祜禄氏进入雍亲王府，成为胤禛（后来的雍正皇帝）的福晋。在康熙五十年（1711年）八月，她生下了爱新觉罗·弘历（后来的乾隆皇帝）。雍正登基后，她被封为熹贵妃，乾隆登基后，她更是荣升为皇太后，并在乾隆四十二年（1777年）去世，享年86岁。

尽管正史有明确记载，但民间关于乾隆身世的传说却五花八门。其中最为流传的有以下几种：

海宁陈夫人说：

相传乾隆是浙江海宁陈阁老的儿子，雍正用调包计换回了陈家的男孩子，就是乾隆。

热河汉族宫女李嘉实说：

相传乾隆是热河汉族宫女李嘉实的儿子，因康熙逮捕了怀孕的宫女，生下乾隆后，被带到茅屋抚养，后来雍正和皇帝带着孩子到牛葫芦氏家养。

避暑山庄宫女说：

有传说称乾隆的生母与避暑山庄有关，可能是避暑山庄所在地承德人，或者是在避暑山庄出生的。

然而，这些传说均缺乏确凿的历史证据，因此不能作为确凿的依据。根据正史记载，乾隆的生母无疑是孝圣宪皇后钮祜禄氏。