乾隆皇帝的生母是 孝圣宪皇后钮祜禄氏。她出生于康熙三十一年（1692年），满洲镶黄旗人，是四品典仪官凌柱之女。1704年，13岁的钮祜禄氏入侍雍王府，名号为格格。1711年，钮祜禄氏生下乾隆皇帝弘历。雍正继位后，她被封为熹妃，后晋升为熹贵妃。乾隆皇帝即位后，她被尊为皇太后，直至去世，享年84岁。

尽管民间存在一些关于乾隆身世的传说，如海宁陈夫人说、热河汉族宫女李嘉实说等，但这些说法均缺乏确凿的历史证据，因此不被主流历史学界所接受。根据清朝的官方档案和文献，如《玉牒》和生卒记录底稿等，乾隆的生母明确为孝圣宪皇后钮祜禄氏。