李绩被称为徐茂公的原因主要与他的字有关。李绩，本名徐世勣，字懋功，而“懋功”与“茂公”音同，因此人们称呼他为徐茂公。此外，李绩在唐朝初年立下了赫赫战功，被封为英国公，为了表彰他的功绩，唐高祖李渊赐给他李姓。但由于他的名字中包含“世”字，需要避讳唐太宗李世民的名字，因此他后来改名为李绩。

在历史上，李绩（徐世勣）是一位杰出的军事将领，他在瓦岗寨和秦王李世民麾下行事，协助李世民夺取了唐朝的天下。李世民即位后，李绩凭借其卓越的军事才能被封为公爵，并世代享受公爵待遇。李绩在唐朝的建立和巩固过程中发挥了重要作用，被列为凌烟阁二十四功臣之一。

综上所述，李绩被称为徐茂公，主要是因为他的字懋功与“茂公”音同，以及他在唐朝初年的杰出军事才能和功绩。尽管后来他因避讳而改名为李绩，但人们仍习惯称呼他为徐茂公。