财神的信仰在中国有着悠久的历史，其起源可以追溯到 宋朝。在宋代，民间已经有了财神的信仰，并且财神作为年画的习俗在节庆中已经十分流行。北宋时期，人们在春节期间会购买各种门神像、钟馗像和财神像，这表明财神信仰在当时已经存在。

到了南宋，木刻版画“财马”出现，财马即财神，人们会在春节期间贴“财马”以祈求财富。此外，南宋时期的《东京梦华录》也记录了人们购买财神像的情景，进一步证实了财神信仰在南宋的普及。

因此，综合以上信息，可以得出结论：财神的信仰最早出现在宋朝，并在明清时期逐渐兴盛。