地基承载力是指地基在单位面积上所能承受的最大荷载，是评价地基稳定性的综合性用词。在荷载作用下，地基会产生变形，随着荷载的增大，地基变形逐渐增大，初始阶段地基尚处在弹性平衡状态，具有安全承载能力。当荷载增大到地基中开始出现某点，或小区域内各点任一截面上的剪应力达到土的抗剪强度时，该点或小区域内各点就剪切破坏而处在极限平衡状态，土中应力将发生重分布。这种小范围的剪切破坏区，称为塑性区。地基的极限承载力是地基能承受的最大荷载，极限承载力求解方法有两大类，一类是极限平衡法。

地基承载力的表达方式主要有以下几种：

极限承载力：

这是地基在极限状态下所能承受的最大荷载，通常通过极限平衡法求解。

容许承载力：

这是保证满足地基稳定性的要求与地基变形不超过允许值时，地基单位面积上所能承受的荷载。

地基承载力基本值：

这是按标准方法试验，未经数理统计处理的数据，可由土的物理性质指标查规范得出的承载力。

地基承载力标准值：

这是根据野外鉴别结果确定的承载力值，包括标贯试验、静力触探、旁压及其它原位测试得到的值。

地基承载力特征值：

包括临塑性荷载和极限荷载，这两个荷载之间的值作为地基的容许承载力。

在实际工程中，地基承载力的确定通常需要综合考虑土的性质、厚度、地下水位等因素，并通过原位测试和室内试验等方法进行测定。