电影《1942》的剧情主要围绕1942年河南大旱这一历史事件展开，讲述了千百万百姓因大旱离乡背井、外出逃荒的故事。影片通过两条线索来展开叙述：

逃荒路上的民众：

以老东家范殿元和佃户瞎鹿两个家庭为核心，描绘了他们以及其他逃荒民众在战乱和饥荒中的悲惨遭遇。老东家范殿元在经历了家人相继死亡的打击后，决定逆着逃荒的人流往回走，最终与一个失去亲人的小女孩相依为命，影片以这个开放性的结局结束，留给观众无限的遐想空间。

国民党政府：

影片揭示了国民党政府对灾情的蔑视和不作为，这种冷漠和腐败进一步加剧了灾难的严重性。政府的不作为和腐败使得民众在逃荒过程中面临更多的困难和死亡。

影片通过这些线索，展现了战争和自然灾害给普通百姓带来的深重苦难，同时也反映了当时社会的种种弊端。