什刹海的名字由来存在多种说法，以下是几种较为可信的解释：

因寺庙得名

九庵一庙：什刹海周围原有“九庵一庙”，共为十刹，“十”与“什”谐音，因此得名“什刹海”。

什刹海寺：此处有一座遗址尚存的古刹名为“什刹海寺”，水域因此得名。

因水域特征得名

十汊海：有观点认为，什刹海水域分岔多，本名为“十汊海”，后讹传为什刹海。但这种说法被反驳，因为什刹海水域分岔并不多，远不到“十汊”的规模。

历史沿革

元代：什刹海在元代一直是都城的核心水系，被称为积水潭。至元四年，刘秉忠受元世祖之命规划元大都城，积水潭被分割为前海、后海和西海三个水域及临近地区，俗称“后三海”。

明朝：明朝迁都北京后，全国贤达贵人、佛教僧侣纷沓而至，大建寺庙，一时间梵刹林立，什刹海的名字逐渐传承至今。

综合以上信息，什刹海的名字可能源于周围寺庙的数量（九庵一庙或什刹海寺），也可能与水域的特征有关（十汊海），但后者说法证据不足。历史沿革方面，什刹海在元代和明朝都扮演了重要角色，名字也随着历史的发展逐渐形成并流传至今。