茶的起源与发展可以追溯到 5000多年前的历史。

起源阶段

传说与早期用途：茶的起源与神农氏有关，相传神农氏在品尝各种植物时，曾不慎中毒，恰好当时他身边有一片茶叶，他便随手摘下，放入口中，结果感到神清气爽，毒性也随之解除。这段传说，尽管带有神话色彩，却象征了茶在中国作为药用植物的最早用途。

早期记载：早在《神农本草经》中，茶被记载为"久服轻身，益气之功"的植物。作为药材，茶被用来解毒、提神和疗病，这一功能使得它在古代中原地区逐渐被推广。

发展与普及

周朝至秦汉时期：巴蜀人将茶叶作为贡品献给周王室，且当时已有人工栽培茶园，茶叶还被用于做菜。秦汉时期，四川、云南等地有了茶树栽培记载，西汉时茶已成为饮品，在局部地区形成种植和饮用习惯，且已经变成茶饼开始贩卖向全国传播。

唐代：茶文化的黄金时代，饮茶之风普及全国，陆羽的《茶经》奠定了茶文化理论基础，贡茶制度兴起，推动了茶叶种植和制茶技术发展，煮茶法是当时主要饮茶方式。

宋代：茶文化进一步繁荣，达到了新的高度。宋代的茶文化更加精致和多样化，出现了点茶等新的饮茶方式。

明清时期：茶普及于明清，茶字正式出现是在西汉的《僮约》一书，在唐代则由陆羽编著《茶经》，从而系统阐述茶叶饮法，从最早的食用，再到烹煮，再到冲泡饮用，经过不断的发展与继承，而茶文化活动，也涵盖了茶道、茶德、茶精神、茶联、茶书、茶具、茶谱、茶艺等。

传播与影响

国内外传播：茶叶通过丝绸之路传播到日本、韩国和其他东亚国家，后来再传播到西方世界。

文化影响：茶不仅是一种饮品，还成为了中国文化的重要组成部分，影响了中国的礼仪、社交和文学艺术。

综上所述，茶的起源与发展是一个漫长而复杂的过程，从药用逐渐演变为日常饮用，并形成了独特的茶文化。