放鞭炮的习俗由来已久，最早可以追溯到先秦时期。古人通过燃烧竹子，使之爆裂发声，以驱逐瘟神恶鬼。火药出现后，人们将硝石、硫黄和木炭等填充在竹筒内燃烧，产生了“爆仗”。到了宋代，人们开始普遍用纸筒和麻茎裹火药编成串做成“编炮”（即鞭炮）。

放鞭炮的习俗还与驱赶一种名为“年”的怪兽有关。传说中，“年”在除夕夜出来祸害百姓，人们发现它害怕红色和响声，于是用红色的布条和纸张装饰门窗，并用爆竹声吓走“年”。这一习俗逐渐演变成春节的固定仪式，象征着辞旧迎新，寓意对新的一年的美好向往。

此外，放鞭炮的习俗还承载着人们对美好生活的向往与期盼，认为鞭炮的巨大声响可以驱赶邪灵，驱散病魔，为新的一年带来安全和健康。

综上所述，放鞭炮的习俗起源于古代人们用火药驱赶邪灵和病魔的仪式，后来逐渐演变成春节的喜庆活动，寓意辞旧迎新，祈求新的一年平安吉祥。