北京798工厂的由来可以追溯到 20世纪50年代，最初是由苏联援建、东德负责设计建造的重点工业项目718联合厂的一部分。718联合厂总面积达110万平方米，于1952年筹建，1964年拆分为多个厂，798厂为其中之一。

在20世纪50年代，798厂区成为新中国电子工业的摇篮，但随着时间的推移，该厂区的生产线逐渐落后，并于20世纪90年代末期关闭。

从2002年开始，由于租金低廉，许多艺术家工作室和当代艺术机构开始聚集于此，逐渐形成了一个艺术群落。这些艺术家利用原有的德国包豪斯风格的厂房进行艺术创作和展示，将这个废弃的工业区转型为一个充满艺术气息的文化地标。

现在的798艺术区聚集了众多艺术家工作室、画廊、设计公司和创意产业，成为北京现代艺术中心之一。