"basketball" 和 "play basketball" 之间没有实质性的区别。它们都指代同一种运动，即篮球运动。不过，它们在句子中的用法稍有不同：

Basketball

名词：表示篮球运动本身，通常不加冠词 "the"。例如："Basketball is a popular sport."（篮球是一项受欢迎的运动。）

Play basketball

动词短语：表示进行篮球运动，通常加冠词 "the"。例如："I like to play basketball."（我喜欢打篮球。）

总结：

"basketball" 是名词，指代篮球运动本身。

"play basketball" 是动词短语，表示进行篮球运动。

建议在实际使用中根据句子结构和语境选择合适的词。例如，在描述运动时，通常用 "play basketball"；在描述运动本身时，则 "basketball" 更为常见。