利率互换（Interest Rate Swap, IRS）是一种 场外协议，交易双方在一定期限内，对名义本金额按照不同计息方法（浮动或固定利率），定期交换利息的场外金融合约。利率互换只有利息的交换，无需交换本金。

具体来说，利率互换涉及两笔货币相同、债务额相同（本金相同）、期限相同的资金，作固定利率与浮动利率的调换。例如，甲方以固定利率换取乙方的浮动利率，乙方则以浮动利率换取甲方的固定利率。这种互换的目的是降低资金成本和利率风险。

利率互换的基本原理是交易双方在不同的利率借贷市场上所具有的比较优势。通过利率互换，交易双方能够在不改变各自债务本金规模的前提下，调整其负债结构，实现各自所需的利率支付方式，从而达到降低融资成本、管理利率风险的目的。

利率互换的类型众多，常见的是固定利率与浮动利率之间的互换。此外，还有息票互换、基础互换和交叉货币互换等类型。

利率互换的优点包括：

1. 风险较小：由于不涉及本金的交换，仅涉及利率的交换，因此相对风险较小。

2. 影响性微：对双方的财务报表影响较小，具有一定的保密性。

3. 成本较低：能够降低筹资成本，满足不同的筹资需求。

4. 手续较简：相比其他金融交易，利率互换的手续相对简便。

利率互换通常在场外市场（OTC）进行，由专业的金融交易商或银行促成。由于其在降低融资成本和管理利率风险方面的优势，利率互换已在国际上被广泛采用。