柳永（约984年—约1053年），原名三变，字景庄，后改名永，字耆卿，因排行第七，又称柳七，是北宋时期的著名词人，婉约派的代表人物。他出身于一个官宦世家，祖父柳文忠曾任宰相，父亲柳珵曾任国子监祭酒，兄长柳泌是一位著名的书法家。柳永自幼聪明好学，深受父亲和兄长的教育熏陶，继承了家族的优秀传统和文化底蕴。

柳永曾就读于国子监，师从著名文学家欧阳修。他早年曾担任过官职，但因与宦官李膺不和而被贬谪至黄州，此后一直流亡在外，过着游手好闲的生活。然而，正是在流亡的岁月里，柳永创作了许多脍炙人口的佳作，成为了一位备受推崇的文学家。柳永的词作清丽自然，曲调优美动听，深受广大读者的喜爱。他的代表作有《雨霖铃》、《临江仙》、《浪淘沙》等。

柳永生活的年代正值北宋末年，政治和社会环境十分动荡。宦官专权、边疆战乱、民间起义等问题层出不穷，使得社会风气逐渐变得混乱。据传说，柳永曾有一段深情而悲惨的情感经历，这也为他的创作带来了更加深刻的情感内涵。柳永年少时，与秦香莲在家乡相识相恋，两人情投意合，但柳永的家境贫寒，无力娶妻。后来，柳永离开家乡前往南方发展，经过多年的努力，成为了一名文学家和官员。此时的秦香莲已经被父亲嫁给了他人，但两人的感情并未因此熄灭。柳永写下了许多关于爱情的词曲，表达了对秦香莲的思念和不舍之情。而秦香莲也一直保留着对柳永的情感，时常在夜晚听着窗外的柳永的琴声，流泪思念。

柳永在仕途上并不顺利，一生蹉跎困顿，自称“白衣卿相”，是一位“浪子才人”。他大力创作市井新声，常以第一人称的视角来表现内心真实炽热的情感，同时大量运用俚言俗语来作为“新声”“新音”，开创了“俚俗词派”。柳永流连烟花陌巷，为人不够稳重矜持，不被帝王与上层文人领袖接受和容纳，这不仅使其词风，而且直接影响了他的仕途。历来认为他的词中高雅词少，俗词居多。

柳永是第一位对宋词进行全面革新的词人，他在形式和内容上都有较大创新。他首变五代、宋初词多以小令为主的模式，专意创作长调，有的甚至是他自创的新调，故李清照称他“变旧声作新声”。柳词的内容较之前人也有所拓展，其羁旅行役词，表现了一位下层士大夫文人在仕途挣扎流浪的种种困境，颇能引发人们的共鸣。《雨霖铃·寒蝉凄切》是其羁旅行役词的代表作，词中“今宵酒醒何处，杨柳岸，晓风残月”被誉为古今俊句，为时人所称道。

柳永的一生充满了坎坷和波折，但他始终保持着对文学的热爱和追求，创作了大量优秀的词作，对后世的文学和音乐创作产生了深远的影响。