北洋军阀的历史起始于1912年溥仪退位，终结于1928年东北易帜， 前后延续了十六年。这段时间可以大致划分为四个阶段：

袁世凯时期（1912年——1916年）

皖系执政时期（1916年——1920年）

直系执政时期（1920年——1924年）

奉系执政时期（1924年——1928年）

因此，北洋军阀从1912年到1928年，总共存在了 十六年。