发展党员的十六字方针提出于 1988年。具体背景如下：

历史沿革

- 1951年党的第一次全国组织工作会议提出“慎重发展党员”的方针；

- 1954年进一步发展为“积极慎重地发展党员”；

- 1988年6月，全国组织工作会议正式提出“坚持标准，保证质量，改善结构，慎重发展”的十六字方针。

后续发展

- 2014年5月，党的十八届四中全会通过的《中国共产党发展党员工作细则》将这一方针写入总则，成为新时代发展党员工作的基本遵循。

该方针的提出，标志着发展党员工作进入科学化、规范化的新阶段，强调质量优先、结构优化，体现了党对党员队伍建设的更高要求。