社会市场经济的本质要求是 法治经济。这意味着在社会主义市场经济中，市场主体的行为需要受到法律的约束和保护，市场机制的作用需要在法律的框架内进行，以确保市场平等竞争和资源配置的效率。法治经济要求用法律来保护市场平等竞争，实现资源配置效率的帕累托最优。

具体来说，法治经济包括以下几个方面：

市场主体的法律约束：

市场主体在市场经济中需要遵循法律，成为具有法律约束的行为主体。

平等竞争的保护：

法律需要保护市场的平等竞争，防止不正当竞争和垄断行为。

资源配置的效率：

通过法律手段实现资源配置的效率最大化，达到帕累托最优状态。

因此，社会市场经济的本质要求是法治经济，这要求市场主体在法律的框架内活动，确保市场机制的公平和效率。