义庄是 古代中国的一种宗族慈善组织，主要由为官者或富裕者捐赠或购置的义田组成，用于族内赈济贫急孤寡婚丧嫁娶和支持族内子弟读书等。这一制度在北宋时期尤为盛行，其中范仲淹在苏州设立的“范氏义庄”被认为是中国历史上最早的义庄。

范氏义庄的创立与发展

范仲淹于北宋皇祐元年（1049年）在苏州用俸禄购置了千亩良田，捐赠给范氏宗族，作为族人公产，用以周济族人。他还重建了苏州故居灵芝坊作为义宅，并在其中兴办私塾，教育族中子弟，这被视作义学的开端。范仲淹为义庄亲定了十三条规矩，规定了义庄的管理方式、租米分配原则以及族人在嫁娶、丧葬、科举等方面的资助标准，确保了义庄能够长期稳定运行。

义庄的功能与意义

义庄不仅是物质上的救济，更是精神上的教化。通过义庄，宗族成员能够在遇到困难时得到及时的帮助，同时义庄内的设施如学校、公田、祠堂等，也起到了加强家族内聚力、维护社会稳定的作用。此外，义庄还承担着祭祀祖先、赈济族人、设置义冢、助纳役银、创办义塾等多种功能，成为国家与社会互动的重要桥梁。

义庄的演变与现状

随着社会结构的改变，义庄的内容逐渐缩窄，到了近代，几乎只以祠堂为主。在城市中，义庄还承担了寄放棺柩的专门用途。尽管如此，义庄作为宗族慈善组织的本质未变，仍然是古代中国社会风俗的重要组成部分。

综上所述，义庄是古代中国宗族内部通过捐赠或购置土地而设立的慈善组织，用于支持族人的基本生活需求和教育，同时也有助于加强家族凝聚力和维护社会稳定。范氏义庄作为其中的典范，对后世产生了深远的影响。