《儒林外史》是清代作家吴敬梓创作的一部长篇小说，它描绘了一幅生动的社会画卷，通过一系列典型的人物和事件，深刻揭示了封建科举制度的腐朽和封建社会的黑暗。下面是对该书前四回的简要概括：

第一回：

说楔子敷陈大义 借名流隐括全文。本回主要介绍了《儒林外史》的背景和主题，通过王冕的故事，展现了作者对功名利禄的淡泊和对自由生活的向往。王冕家境贫寒，但酷爱读书，最终成为一位才华横溢的画家。

第二回：

王孝廉村学识同科 周蒙师暮年登上第。本回讲述了周进的故事，他是一位屡试不第的老儒生，受尽屈辱，精神失常。后来在周进的提携下，范进中了举人，并最终成为进士。这一回揭示了科举制度对读书人思想的毒害。

第三回：

周学道校士拔真才 胡屠户行凶闹捷报。本回继续讲述周进和范进的故事，周进成为广东学道，发现并提拔了范进。同时，范进因过度兴奋而昏厥。这一回还描绘了其他人物的命运，如严监生和胡屠户，展现了社会的多样性和复杂性。

第四回：

荐亡斋和尚契官司 打秋风乡绅遭横事。本回讲述了范进的母亲去世后，范进因过度兴奋而昏厥，最终不治而逝。范进请和尚来追荐母亲，却被乡绅诬陷而遭遇官司。这一回揭示了封建社会的黑暗和官场的腐败。

总结：

前四回通过王冕、周进、范进等人物的故事，展现了封建科举制度对读书人的毒害和封建社会的黑暗。王冕拒绝权贵的拉拢，追求自由生活；周进和范进在科举制度下经历了种种磨难，最终获得了成功；严监生和胡屠户的故事则揭示了社会的丑恶和黑暗。这些人物和事件共同构成了《儒林外史》丰富的社会图景，使读者对封建科举制度和封建社会有了更深刻的认识。