提单是由船长或承运人的代理签发的，用以证明收到特定货物，并承诺将货物运至特定目的地交付给收货人的凭证。它在国际贸易中扮演着至关重要的角色，具有以下性质和作用：

货物收据：

提单是承运人出具的已装船货物收据，正面所载的唛头、件数、毛重和体积及货物表面状况等信息，都是收据性的文字。

运输合同证明：

提单是运输合同的证明，它详细记录了承运人与托运人之间的权利和义务，是履行合同义务的商业证明。

物权凭证：

提单是货物所有权的凭证，持有提单即拥有该提单上记载货物的所有权。提单的转让等同于货物的买卖，是国际贸易中常见的做法。

可转让性：

提单可以通过背书形式转让给受让人，这使得提单在国际贸易中成为一种可以买卖的凭证，体现了“单据的买卖”这一国际贸易的实质。

证据效力：

提单在不同持有人手中具有不同的证据效力。在托运人手中，提单是初步证据；而在第三方手中，提单则是最终证据，承运人不能再以其他证据推翻提单的记载。

交付货物的凭证：

提单一旦签发，承运人就有义务向提单持有人交付货物，且在货物在途时，提单持有人行使对在途货物的处分权。

其他功能：

提单还可以作为海关和保险目的的装运证明，以及在履行合同义务时的重要商业文件。

综上所述，提单在国际贸易中的重要性不言而喻，它是连接承运人、托运人和收货人的关键单据，具有多重法律和经济功能。