美人鱼的原型在科学界和民间传说中存在多种说法，但最为广泛接受的观点是 儒艮或 海牛。

儒艮

儒艮是一种海洋性食草动物，因其外形与传说中的美人鱼相似，被认为是美人鱼的原型。雌性儒艮偶尔会抱着幼崽在水面上哺乳，这个行为让人联想到人类女性的哺乳行为。此外，儒艮的身体结构也与人类有相似之处，例如胸部每侧有一个乳房，乳头位于鳍肢后方的腋下。儒艮偶尔会头顶着水草浮出水面，远看就像人类女性的头发，因此被人们误认为是美人鱼。

海牛

海牛也是一种与美人鱼形象相似的海洋哺乳动物，它们有两个乳房，像人的拳头那么大，都位于胸部鳍肢下，与人的乳房位置相似。海牛的性格胆小，稍微惊吓就会逃跑，广泛生存在印度洋和太平洋海域。由于海牛的外形和特征，人们也将其视为美人鱼的原型之一。

建议

虽然儒艮和海牛都被认为是美人鱼的原型，但它们在身体结构和行为上有明显的区别。儒艮有乳房，且其身体结构在某些方面与人类相似，而海牛则有两个乳房，且其尾部扁平，类似船桨。根据这些特征，可以推测美人鱼的原型可能是多种海洋哺乳动物的混合形象，但儒艮更为常见。