《儒林外史》是清代作家吴敬梓创作的一部长篇小说，全书共五十六回，以写实主义描绘各类人士对于“功名富贵”的不同表现，一方面真实揭示人性被腐蚀的过程和原因，从而对当时吏治的腐败、科举的弊端和礼教的虚伪进行了深刻的批判和嘲讽；另一方面热情地歌颂了少数人物以坚持自我的方式所作的对于人性的守护，从而寄寓了作者的理想。

小说的主要内容可以概括为以下几个方面：

揭露科举制度的弊端：

小说通过描写各类人士在科举制度下的种种荒诞与虚伪行为，贬抑和讽刺了假儒士和假名士，批判了当时败坏的世俗风气。

描绘吏治腐败：

小说通过具体的人物和事件，如王惠、汤奉等官员的贪赃枉法，揭示了封建社会后期官员的腐败和贪婪。

讽刺社会风气：

小说通过对一些啼笑皆非的事件的描写，讽刺了当时社会的官僚主义、人们为了功名利禄不惜牺牲人性美好以及整个社会风气腐败变质的现实状况。

歌颂理想人物：

小说塑造了少数远离功名、追求自由的真儒士和真名士形象，如王冕、杜少卿等，寄寓了作者的理想。

反映现实批判：

小说以封建士大夫的生活和精神状态为中心，从揭露科举制度及其奴役下的士人的丑恶灵魂入手，刻画了特定时代各个不同阶层的众生相，抨击了腐蚀士人灵魂的八股取士制度。

《儒林外史》不仅是中国古代讽刺文学的典范，也是世界文学名著，开创了以小说直接评价现实生活的先河。鲁迅先生认为《儒林外史》的出现，“乃始有足称讽刺之书”。