21条不平等条约的实质在于 侵犯中国主权和领土完整，并带有经济掠夺性质。这些条约是在中国处于弱势或受到武力威胁的情况下，被迫与列强签订的，导致中国失去了大量的领土、主权和经济利益。

具体来说，这些条约的内容包括但不限于：

山东问题：

要求中国承认日本继承德国在山东的一切权益，包括开放山东各主要城市为商埠，并准许日本修建铁路等，这实际上是要把山东变成日本的势力范围。

南满和内蒙古东部特权：

要求中国承认日本在南满和内蒙古东部的特殊权利，包括居住往来、经营路矿等特权，并不许其他列强介入，这阴谋将东北和内蒙变成自己的殖民地。

汉冶萍公司合办：

要求把汉冶萍公司改为中日合办，中国不得自行处理，附近矿山不准公司以外之人开采，这严重侵犯了中国的经济利益。

沿海港湾和岛屿：

要求所有中国沿海港湾、岛屿概不租借或让给他国，这使中国成为日本的被保护国，严重侵犯了中国的领海主权。

这些条约的签订，不仅使中国丧失了大量的领土和资源，还使中国在国际上处于更加被动的地位，进一步加剧了中国的半殖民地化程度。