蔡锷，原名艮寅，字松坡，于 1882年12月18日出生于 湖南省宝庆府邵阳县东的亲睦乡蒋家冲（今邵阳市大祥区蔡锷乡蔡锷村）。

蔡锷的父亲蔡正陵（又作蔡俊陵）以种田为生，兼做裁缝，母亲王氏辅助劳动，勤俭持家。他自幼聪慧，12岁就考中秀才。1898年，蔡锷在长沙求学时以梁启超为师，开始接触维新思想，同年发生的戊戌变法，更对蔡锷后来的军事救国思想的形成影响深远。

1899年，蔡锷追随梁启超东渡日本，在梁启超的帮助下进入日本士官学校学习。1902年11月，蔡锷考入东京陆军士官学校。他思想活跃，成绩突出，与同学蒋方震、张孝准同被称为“中国士官三杰”。

1904年初，蔡锷从日本陆军学校毕业归国，先后应聘任江西随军学堂监督、湖南教练处帮办、广西新军总参谋官兼总教练官、广西测绘学堂堂长、陆军小学总办等职。1911年武昌起义成功后，云南革命派积极响应，蔡锷被推举为云南起义军总司令，领导了重九起义，成功推翻清朝在云南的统治。

1913年10月，蔡锷离滇赴京，后任四川省省长等职。1915年，蔡锷响应袁世凯称帝的阴谋，发动反对袁世凯洪宪帝制的护国战争，成为中华民国初年的杰出军事领袖。1916年11月8日，蔡锷因病在日本去世，享年34岁。