《小岛》这篇课文的背景是 源于陆颖墨的一次西沙之行。在这次旅行中，陆颖墨亲眼目睹了海军战士们在恶劣的生活条件下，如何艰苦奋斗、保卫祖国，这些经历深深触动了他，并成为他创作《小岛》的灵感来源。

具体来说，1990年，海军正在西沙建机场，领导让陆颖墨去体验生活，并写一个话剧，准备参加第六届全军文艺汇演。当时他刚过26岁，创作经验不多，但由于他大学本科是学工程建设的，毕业后又是干这一行，体验生活容易进入情境。到海军机关六年多了，下基层是常事，舰艇部队、航空兵部队还有院校都去过。去西沙群岛这样遥远的地方还是第一次，他热情很高。海军的一位老作家杨肇林对他说：“你太年轻，不知道搞一台戏有多难，一般人不敢轻易碰的。中国有句老话，十年磨一戏。”他见我有些气馁，又鼓励我，军人嘛，既然接受任务就要努力去完成。同时他又提醒我，这次西沙之行是一次非常难得的机会，体验生活不要仅限于工程建设，应该做个有心人，关注到岛礁部队的方方面面。

陆颖墨将祖国西沙、南沙众多岛屿上的军旅生活浓缩于小说中的这座“小岛”上，让读者了解了真正的军人的情怀。在这篇小说中，他以将军的见闻为线索，记叙了战士们在小岛上种出一大块中国地图形状的菜地的故事。