渗透作用是指 两种不同浓度的溶液隔以半透膜，水分子或其它溶剂分子从低浓度的溶液通过半透膜进入高浓度溶液中的现象，或水分子从水势高的一方通过半透膜向水势低的一方移动的现象。这是一种物理现象，涉及溶剂分子在浓度梯度驱动下通过半透膜的扩散过程。

渗透作用的发生需要两个基本条件：一是存在半透膜，这种膜允许溶剂分子通过而阻止溶质分子通过；二是半透膜两侧存在物质的量浓度差，从而产生渗透压差，促使水分子或其他溶剂分子从高浓度溶液向低浓度溶液移动。

在植物细胞中，液泡膜及细胞质膜可视为半透膜，水分子通过液泡膜进入细胞质，这一过程称为渗透作用。此外，渗透作用不仅发生在植物细胞中，也可发生在其他生物组织或非生物介质中，如细菌、动物细胞以及溶液和溶剂之间。

渗透作用在生物学、医学和工程学等领域具有广泛的应用，例如在细胞培养、药物传递、海水淡化等方面。了解渗透作用的基本原理有助于深入理解这些领域中的许多现象和过程。