H5N1病毒最早在 1996年被发现。具体来说，1996年在中国香港首次发现了H5N1病毒，随后该病毒迅速蔓延至亚洲其他地区、欧洲和非洲，成为全球性的公共卫生问题。

1997年，香港爆发了第一次大规模的人类感染H5N1事件，导致六人死亡。此后，H5N1病毒在东南亚、欧洲等地不断出现，并造成了大量家禽死亡以及少数人类感染案例。

2003年至2004年间，越南、泰国等东南亚国家爆发大规模疫情，导致数百万人类感染病例及数千人死亡。

2025年2月，印度恰蒂斯加尔邦爆发H5N1型高致病性禽流感，这是2025年全球首起大规模禽流感疫情。

综上所述，H5N1病毒的爆发始于1996年，并在此后的几十年中多次引发全球性的公共卫生危机。