“老牛自知桑榆晚，不用扬鞭自奋蹄”的意思是 老牛知道自己已经到了暮年，就像夕阳即将西下，时光珍贵，所以不用人鞭打，就会自己努力奋力向前。这句话常用来比喻人到了晚年，虽然时光有限，但依然能够积极进取，自强不息，不需要外界的激励和催促。

具体来说，这句话中的“桑榆”是指晚年，因为天到傍晚，阳光照射桑树和榆树的顶端，所以用桑榆指代傍晚，进而指代暮年。而“扬鞭自奋蹄”则形象地描绘了老牛不需要外在的刺激，自己就会奋力向前的场景。

这句话出自当代诗人臧克家的《老黄牛》一诗，诗中写道：“块块荒田水和泥，深耕细作走东西。老牛亦解韶光贵，不等扬鞭自奋蹄。”通过老牛的比喻，诗人表达了自己虽然年事已高，但依然珍惜时光，勤奋工作，自强不息的精神。