“姓”是一个 会意字，由“女”和“生”两部分组成，意寓女人生的子女，同一个母亲生的子女就是同姓，同姓即同祖。据史学家考证，最古老的姓始于原始社会的母系氏族公社时期，当时人们只认识自己的母亲，不知父亲是谁，以血缘纽带联结，共同过着群居的部落生活。每一个部落有自己相对固定的居住区域，也有标志自身、区别其他族群的称号，这就是最初的“姓”。

上古最古老的八大姓：姜、姬、妫、姒、嬴、姞、姚、妘，都是“女”字旁，这也反映了“姓”是母系氏族制的产物。姓因“生”而得，代表母系的承递脉络，是同一祖宗的所有后代共同的称号。然而，随着子孙繁衍，族人中的一部分必然要迁徙至其他地区，这时，迁徙的各分支的子孙除保留原有的姓外，又分别为自己取了称号作为标志，这就是“氏”。

许慎在《说文解字》中解释：“姓，人所生也，从女、生，生亦声。”班固在《白虎通德论》中也说：“姓者，生也，人禀天气所以生者也。”这些解释都说明了“姓”的本义是“生”，因此人们普遍认为，姓最初是代表有共同血缘、血统、血族关系的种族称号，简称族号。

姓氏的起源可以追溯到人类原始社会母系氏族社会末期，在中华远古的传说时代，有个“五氏时代”，这里的氏原意是神祇，和后期的皇相近，其实应是部落的别称。这五氏分别为：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、女娲氏、神农氏。当远古氏族公社被阶级制度所取代后，黄帝王朝时代，黄帝以“胙土为氏”治理天下，就是命土以为氏，因此产生了大量的氏。

到了周王朝，以“封诸侯，建同姓”，而发明产生“封建”这一专用名称起，确立宗法制度由此开始，由于周天王大封诸侯国，氏的数量超过了姓的数量。秦汉以后，“姓”和“氏”逐渐融合到一起，我们现在的姓大多是古时的氏所演化下来的。

综上所述，“姓”的起源与母系氏族制度密切相关，最初是作为母系氏族公社的族号，后来逐渐演变成区分家族血统的标志。