京杭大运河始建于 春秋时期，具体开始建造的时间为 公元前486年。春秋末期，吴国为北伐齐国争霸中原，在江苏扬州附近开凿了一条引长江水入淮的运河，称为邗沟。此后，这条运河不断向北向南发展和延长，尤其是经过隋朝和元朝两次大规模的扩展和整治，基本形成了今日京杭运河的规模。

隋炀帝时期，为了到扬州看琼花以及南粮北运，开凿了京淮段至长江以南的运河，全长2000多公里。到了元朝，为了将粮食从南方运到北方，元定都大都后，先后开凿了三段河道，将原来以洛阳为中心的隋代横向运河修筑成以大都为中心，南下直达杭州的纵向大运河。

因此，京杭大运河的建设始于春秋时期，经过隋朝和元朝的多次扩建和整治，最终形成了现今的规模。