X射线之所以被命名为X射线，是因为 当时并不清楚其为何种射线，故以数学上的未知数X来命名。具体来说，X射线是由德国物理学家威廉·康拉德·伦琴（Wilhelm Conrad Röntgen）于1895年11月8日发现的。伦琴在进行阴极射线管实验时，意外地发现了这种能够穿透许多对可见光不透明物质的射线。由于这种射线的性质神秘，而数学方程中经常使用参数X来代表未知数，因此将其命名为X射线。

尽管伦琴本人反对将这种射线命名为伦琴射线，建议使用更通用的名称，但这一名称仍然被广泛使用，尤其在德语国家。伦琴的这一发现具有划时代的意义，为后来的医学成像和物质结构研究奠定了基础，他也因此获得了1901年的诺贝尔物理学奖。