《儒林外史》是清代吴敬梓创作的长篇小说，以清代儒士社会生活为背景，通过讽刺手法揭示了封建社会末期的文化堕落与官场腐败。主要内容包括：

一、核心主题

批判科举制度

通过描写科举制度对士人精神的毒害，如范进中举后的癫狂、严监生的吝啬等，揭示其僵化与腐朽，批判“八股取士”对知识分子创造力的压抑。

讽刺世俗风气

剖析假儒士（如周进、严贡生）与假名士（如张静斋、马纯上）的虚伪面目，展现封建礼教崩塌后人性的异化。

二、主要情节与人物

范进中举

老童生范进因中举后喜极而疯，反映科举对个人精神的极端影响。

严监生临终

财主严监生临终仍念田产，体现封建官僚与地主阶级对财富的执念。

周进与严贡生

周进受举人王惠白眼，严贡生横行乡里，展现科举制度下的社会阶层矛盾。

王冕与吴敬梓

王冕预知科举危机隐居，吴敬梓以《高青邱集诗话》自居，体现作者的隐士情怀与批判意识。

三、结构特点

时间跨度：

以明代为背景，实写清代康乾时期，历时约248年。

叙事方式：采用章回体结构，通过独立故事串联，如“范进中举”“严监生临终”等经典情节。

艺术特色：语言辛辣犀利，人物形象鲜明，讽刺手法开创性，被誉为“中国古代讽刺文学的典范”。

四、社会意义

历史价值：通过知识分子群像，反映封建末期社会生态，为研究清代社会提供重要资料。

文学地位：与西方作家（如巴尔扎克）并称，开创现实主义文学评价社会生活的先河。

《儒林外史》通过丰富的情节与深刻的人物塑造，成为研究封建社会与文学史的必读经典。