中国古代四大发明是造纸术、指南针、火药和活字印刷术，这一结论在历史学界具有广泛共识。以下是具体分析：

一、造纸术

发明时间

西汉时期已发明原始造纸术，东汉蔡伦在公元105年改进了造纸工艺，使用树皮、麻头等原料，使纸张成为普及的书写材料。

历史意义

造纸术的发明极大地推动了知识的传播、文化交流及文化保存，为印刷术的发展奠定了基础。

二、指南针

发明时间

春秋战国时期出现司南（磁指南针雏形），北宋时期发展为罗盘针，沈括的《梦溪笔谈》有详细记载。

历史意义

指南针的改进使航海、地理探索和军事定位成为可能，推动了全球航海事业的发展。

三、火药

发明时间

隋唐时期炼丹家发明原始火药，宋代发展为军事用途，出现火龙炮等武器。

历史意义

火药不仅改变了战争形态，还推动了矿业、工程及烟花爆竹等技术的发展。

四、活字印刷术

发明时间

隋唐时期出现雕版印刷，北宋毕昇发明活字印刷术，元代王祯进一步改进为木活字。

历史意义

活字印刷术大幅提高书籍复制效率，促进文化普及和知识传播。

补充说明

其他重要发明：

中国古代还有指南针的早期形态（司南）、火药的军事应用等，但四大发明特指上述四项最具全球影响力的发明。

四大发明的传播：通过丝绸之路、阿拉伯世界传至欧洲，对欧洲文艺复兴和工业革命产生重要影响。

综上，四大发明是中华民族智慧的结晶，对人类文明进步具有不可替代的作用。