《黄河颂》的写作背景是 1938年11月武汉沦陷后，诗人光未然带领抗敌演剧三队，从陕西宜川县壶口附近东渡黄河，转入吕梁山抗日根据地。途中，他亲临险急流、怒涛漩涡、礁石瀑布，目睹了黄河船夫们与狂风恶浪搏斗的情景，聆听了悠长高亢、深沉有力的船夫号子。次年1月抵达延安后，光未然酝酿并写出了《黄河大合唱》组诗，其中《黄河颂》为组诗八章中的第二篇。

这首诗以黄河为背景，热情歌颂了中华民族源远流长的光荣历史和中国人民坚强不屈的斗争精神，痛诉了侵略者的残暴和人民遭受的深重灾难，广阔地展现了抗日战争的壮丽图景，并向全中国全世界发出了民族解放的战斗警号，从而塑造起中华民族巨人般的英雄形象。