禅宗自创立以来，经历了多次的分化和演变，形成了多个不同的派别。以下是禅宗的主要派别及其特点：

南北两派

北宗：以神秀为代表，主张“拂尘看净”，强调通过打坐“息想”，起坐拘束其心，实现拂除客尘烦恼，清净自心的目的，被称为“渐悟”。

南宗：以慧能为代表，主张心性本净，觉悟不假外求，不重戒律，不拘坐作，不立文字，强调“无念”、“无相”，“即心是佛”，“见性成佛”，自称“顿门”。

五家七宗

沩仰宗：由沩山灵佑和仰山慧寂创立，家风较为温和，重视在具体情境中引导学人悟道。

临济宗：由临济应机多用喝，宗风峻烈，流传最广最久，后分出黄龙派和杨岐派。

曹洞宗：由洞山良价和曹山本寂创立，家风细密，言行相应，随机利物，就语接人。

云门宗：由文偃创立，禅风“涵盖截流”，取截断众流，师徒涵盖之意，表现出“刚劲”的宗风。

法眼宗：由文益创立，南唐中主李璟赐谥其为“大法眼禅师”而得名。

黄龙派和杨岐派

黄龙派：由临济宗的弟子黄龙慧南创立，强调“直指人心，见性成佛”。

杨岐派：由临济宗的弟子杨岐方会创立，宗风较为刚猛。

牛头宗

牛头宗：由道信的一个弟子法融创立，影响极小，在唐末时湮没无闻。

这些派别在禅宗的历史上有着不同的影响力和流传范围，但都对禅宗的发展做出了重要贡献。