小周的死因存在多种说法，但较为可信的是 吊死。以下是相关证据：

朱严明的反应：

文中提到，朱严明在发现小周上吊后，虽然小周已失去知觉，但朱严明仍狠狠地鞭打了小周，并让人用火烧。如果小周当时还活着，作为小说中的情节，这种处理方式显得不合逻辑。而如果小周已经死亡，朱严明的鞭打和焚烧行为则显得多余。

血液凝固状态：

文中描述，小周被鞭打后溅出的血肉已经凝固，这表明他已经在鞭打时死亡。如果小周是在鞭打后被烧死，那么血液应该还未完全凝固，这与文中描述不符。

朱严明的情感反应：

朱严明在发现小周死亡后，虽然暴怒并进行鞭尸焚烧，但随后又因意识到小周可能未死而痛苦万分，最终喷血而亡。这种情感反应也暗示小周在鞭打时已经死亡。

综上所述，小周是被吊死的，而非烧死或其他方式。