序言，也称为序、叙或引，是一种放在著作正文之前的文章。它的主要功能包括：

说明书籍著述或出版旨意：

介绍书籍的创作背景、目的和意义。

编次体例或作者情况：

阐述书籍的结构安排和作者的生平事迹。

评论作家和对有关问题的研究阐明：

对作者进行评价和对书中涉及的问题进行深入研究。

序言可以由作者本人撰写，称为“自序”，内容通常包括创作意图、写作经过、作品特点和旨趣等。也可以由他人代写，称为“代序”，内容多用来介绍和评论书籍的思想内容和艺术特色。

序言在文体上相对独立，但在应用文范畴内，它与绪言、跋、后记等有所区别。序言适用于各种类型的著作，包括文学作品和学术著作，而绪言则主要用于学术著作，且必须由作者本人撰写。

在实际应用中，序言可以叙事、议论、抒情，根据写作目的的需要灵活运用多种表现手法。它的位置通常在著作正文之前，有时也放在卷首，与正文内容相辅相成，但去掉序言后，原作仍可独立存在。

综上所述，序言是一种重要的文学和学术文体，用于在著作正文前提供背景信息和评论，帮助读者更好地理解书籍的内容和作者的创作意图。