《骑鹅旅行记》的故事发生在 瑞典南部的一个小村庄里。主人公尼尔斯是一个14岁的顽皮小男孩，他不爱学习，总是调皮捣蛋，还喜欢捉弄小动物。一天，他因捉弄一个小精灵而被对方用妖法变成了一个拇指般大的小人儿。这时，一群大雁从空中飞过，家中的一只雄鹅也想展翅跟随大雁飞行，尼尔斯为了不让雄鹅飞走，紧紧抱住鹅的脖子，不料却被雄鹅带上高空。从此，他骑在鹅背上，跟随着大雁走南闯北，周游各地，历时八个月才返回家乡。

在这次奇异的旅行中，尼尔斯看到了自己祖国的大好河山，有了许许多多的见闻，结识了一大群自己帮助过的朋友，听到了无尽的奇妙传说，经历了各种困难，他从旅伴和小动物的身上学到了助人为乐、舍己为人的优秀品质，这也使尼尔斯变得机智、有勇气，逐渐改掉了顽劣的缺点。