我国最早使用“教育”一词的说法出自孟子。根据权威资料，《孟子·尽心上》中明确提到：“得天下英才而教育之，三乐也。” 这句话不仅最早使用了“教育”一词，还阐述了其作为社会价值的核心地位。

补充说明：

1. 孟子是继孔子之后儒家学派的重要代表人物，其教育思想对后世影响深远；

2. 孔子虽然创立了私人教育体系，但“教育”一词的文献记载最早见于孟子；

3. 许慎在《说文解字》中对“教”和“育”分别进行了解释，但并未将两者结合使用。

因此，正确答案是 孟子。