曹操的小名“阿满”的由来有多种说法：

表示可爱：

一种观点认为，“阿满”是曹操的小字，表示可爱之意。后来因为《三国演义》尊刘贬曹，所以“阿满”被改成了贬义的“阿瞒”。

贱名好养活：

另一种说法是，在亳州一带，小孩长到十二岁才取名，而且常取贱名如阿猫、阿狗等。曹操家可能也是出于这种考虑，取“阿瞒”这个小名，以便容易养活并避免阎王的惦记。

隐藏身份：

还有一种传说是，曹操的父亲曹嵩原本是夏侯家的人，因为曹家一直没有后代，夏侯家便将一个幼子给了曹家。曹家为了隐瞒这个秘密，便一直未给曹操取名，直到夏侯家生不出男孩时才匆忙取名“阿瞒”。

性格象征：

有观点认为，“阿瞒”这个名字也与曹操的性格有关。曹操性格多疑，善于用计谋，“瞒”字有隐藏、欺骗之意，这与曹操的性格非常契合。

综合来看，曹操的小名“阿满”最有可能是出于可爱和易养活的考虑，后来因《三国演义》的影响，才演变成了贬义的“阿瞒”。