在《儒林外史》中，周进和严监生是两个重要的角色，他们的故事如下：

周进

周进原本是个教书先生，对科举考试极为热衷，但到了花甲之年，却连个秀才都没考中。

一次，他和姐夫来到省城开科取士的考场贡院，触景生情，伤心欲绝，竟一头撞到木板上，晕了过去。醒来以后，他满心悲怆无法排解，索性嚎啕大哭，满地打滚。这一幕被几个商人见到了，他们出于怜悯，凑钱帮这个可怜的老头儿捐了个监生。

周进欣喜不已，向他们叩头谢恩。后来，借着监生的身份，他居然中了举人，接着又中了进士，到广东为官。

严监生

严监生，名叫严大育，字致和，高要县人。他通过捐纳钱粟取得监生资格，跳过了童生试，直接参加乡试而考中。

严监生最被人熟知的桥段是临死前那两根放不下去的手指。他病重得一连三天不能说话，可就是不肯断气，还把手从被单里拿出来伸出两根指头。众人猜谜一样猜测他的意思，也没有猜中。最后，还是他的老婆赵氏恍然大悟，挑掉了一根灯草，严监生才安心地闭上了眼睛，咽下了最后一口气。

这两个故事都揭示了科举制度对读书人的深远影响，以及他们在追求功名过程中的种种遭遇和心路历程。周进和严监生虽然最终都取得了功名，但他们的过程充满了艰辛和痛苦，这也反映了当时社会的残酷现实。