“望洋兴叹”这个成语出自《庄子·秋水》，最早见于战国时期庄子的著作中。它比喻做事时因力量不够或没有条件而感到无可奈何，也形容面对伟大事物时感到自己的渺小和无能为力。

故事讲述的是河伯在欣赏黄河的壮阔景色时，自认为天下最美都在自己这里。但当河伯顺流东行到达北海时，看到无边无际的大海，才意识到自己之前的自满是多么可笑，于是仰起头对着海神发出感叹。

这个成语现在多用于比喻人做事时因力量不够、条件不足而感到无可奈何。