“内卷”这个词最早见于 美国人类学家克利福德·格尔茨的著作《农业内卷化》。在这部作品中，“内卷”被用来描述一种“很辛苦又很不经济”的模式，与“演化”相对，反映的是向内演化、无实质意义的消耗。格尔茨的“内卷”概念后来被广泛运用于社会学、经济学等多个领域，用以描述社会文化模式在某一发展阶段达到某种确定的形式后，停滞不前或无法转化为另一种高级模式的现象。

在中国，社会学家阎学通在其2012年的著作《中国式内卷》中使用了“内卷”这个词，用来描述中国社会中的一种现象，即为了在竞争激烈的社会中获得更多的资源和机会，个人不断加大自己的努力和投入，导致整个社会陷入一种无休止的竞争状态。此外，也有观点认为“内卷”这个词最早是由人类学家吉尔茨提出的，但这一说法并未得到广泛认可。

因此，尽管存在不同的说法，但“内卷”这一概念最早由美国人类学家克利福德·格尔茨在其著作《农业内卷化》中提出，并逐渐在社会学、经济学等领域得到广泛应用。